Algaeventure Systems (AVS), és una de les moltes noves empreses innovadores que participen al programa de mentors del Departament d'ARPA-E. Fundada el 2008, AVS va rebre 5.9 milions de dòlars el 2009 per al desenvolupament de tecnologies enfocades a obtenir plàstics a partir d'algues. No obstant això, la història dAVS va començar realment abans, quan la seva empresa matriu Univenture va decidir embarcar-se en la cerca d'alternatives renovables als plàstics tradicionals derivats del petroli.
Investigació i desenvolupament de plàstics basats en algues
Entre el 2004 i el 2008, Univenture va identificar la necessitat de trobar alternatives als plàstics convencionals, davant l'inevitable declivi del seu negoci principal basat en CDs i DVDs. Això els va portar a investigar diferents fonts de biomassa, trobant a les algues un recurs prometedor. Les algues no només tenen un cicle de vida curt que permet el seu creixement ràpid, sinó que a més no requereixen terra fèrtil ni aigua dolça, evitant la competència amb cultius alimentaris, a diferència d'altres bioplàstics a base de blat de moro i canya de sucre.
Les algues ofereixen una solució prometedora no només per la ràpida taxa de creixement, sinó també per la capacitat de reduir energia en els processos de producció. L'obtenció de plàstic d'algues és altament eficient, superant els mètodes tradicionals basats en centrifugadores que fan servir més energia per separar la biomassa de l'aigua. AVS va invertir els seus esforços a millorar la tecnologia de processament per reduir els costos de producció d'aquest nou tipus de plàstic biodegradable, abordant els principals desafiaments tècnics a la collita i deshidratació de les algues.
Avantatges mediambientals del plàstic d'algues
El desenvolupament de plàstics biodegradables a partir d'algues no només representa una opció sostenible per reduir la petjada de carboni generada per la indústria dels plàstics convencionals. La tecnologia darrere d'aquesta innovació també pot ajudar a regenerar ecosistemes marins, ja que el cultiu responsable d'algues en granges oceàniques controlades redueix l'acidificació dels oceans i contribueix a la biodiversitat. D'acord amb alguns projectes actuals, com SeaweedPack, reemplaçar només una tona de plàstic tradicional per bioplàstics d'algues pot estalviar fins a 2 tones d'emissions de CO2 anuals.
A més, a diferència d'altres bioplàstics que requereixen condicions industrials específiques per descompondre's, els bioplàstics d'algues són 100% compostables a casa. Això vol dir que, un cop rebutjats, es poden transformar en abonament sense necessitat d'instal·lacions complexes, tancant encara més el cicle de l'economia circular.
Investigacions actuals i reptes futurs
Actualment, diversos projectes de recerca estan avançant en lús dalgues per a la producció de bioplàstics comercialment viables. Aquest és el cas del projecte SEABIOPLAS, que ha demostrat com el cultiu d'algues en sistemes d'aqüicultura multitròfica integrada pot generar bioplàstics i, alhora, produir subproductes útils com a pinsos per a peixos. Aquest tipus de sistemes optimitzats permeten quadruplicar el contingut de sucres de la biomassa, un factor clau per millorar l'eficiència en la producció de bioplàstics.
Una altra tecnologia prometedora és l'ús de bacteris Haloferax mediterranei, que metabolitzen els carbohidrats presents a les algues per produir polihidroxialcanoats (PHA), un tipus de polièster natural i biodegradable. Aquest mètode, desenvolupat per la Universitat de Tel Aviv, utilitza microorganismes per reemplaçar processos químics contaminants, generant plàstics totalment biodegradables que es degraden en aproximadament un any.
Diverses empreses han començat també a treballar amb plàstics basats en algues marines, com Sway, que ha desenvolupat un sistema per produir bosses biodegradables a partir d'algues marines cultivades de manera responsable. Aquest tipus de solucions no només representen un avenç cap a un model d‟economia circular, sinó que també contribueixen a la reducció de l‟impacte mediambiental dels plàstics d‟un sol ús.
En resum, iniciatives com les d'AVS, Univenture i altres actors internacionals estan demostrant que l'ús d'algues per a la producció de plàstics biodegradables és més que una teoria. Els bioplàstics d'algues no són només una alternativa sostenible, sinó que, amb el desenvolupament adequat, podrien convertir-se en una solució clau davant dels plàstics tradicionals, reduint la nostra dependència del petroli i aportant una solució real per bregar amb els residus plàstics.