La lluita contra el canvi climàtic deixa de ser una qüestió de bones intencions per convertir-se en un desplegament tecnològic sense precedents. Durant dècades, ens hem centrat gairebé exclusivament a deixar d'emetre, però ara l'enfocament s'està ampliant cap a la neteja del que ja hem deixat anar a l'atmosfera. No és una tasca senzilla, ni de bon tros, però la tecnologia de captura de CO2 està començant a treure múscul amb aplicacions que semblen tretes d´una pel·lícula de naus espacials, encara que ja estan rodant per les nostres carreteres i camps.
En aquest escenari, Europa i el Japó estan liderant una carrera silenciosa per veure qui dóna primer amb la tecla de la viabilitat econòmica. Ja no es tracta només d'atrapar el gas i amagar-lo sota terra, cosa que sempre ha generat força dubtes, sinó de transformar aquest residu en una cosa útil que pugui entrar de nou a la cadena de valor. Des de convertir el fum d'una fàbrica en adob per a tomàquets fins a dissenyar peces de cotxe que absorbeixen pol·lució mentre circules, el ventall de possibilitats és tan ampli que costa de seguir-li la pista.
La revolució de la captura de carboni al sector automotriu
Mazda ha donat la campanada recentment en provar amb èxit un sistema que permet als cotxes «autonetejar-se» de manera parcial. En lloc de limitar-se a reduir allò que surt pel tub d'escapament, han instal·lat un dispositiu experimental que atrapa el diòxid de carboni directament al vehicle mentre aquest es desplaça. La prova de foc es va realitzar en una cursa de resistència de 24 hores, un entorn on els motors pateixen de valent i les solucions tècniques es porten al límit absolut.
L'invent funciona d'una manera força enginyosa: utilitza una zeolita, que és un material ceràmic amb porus minúsculs, per absorbir el CO2 dels gasos de combustió. El millor de tot és que aprofiten la calor de la fuita per alliberar aquest gas en un dipòsit específic, completant el cicle sense necessitat de fonts d'energia externes complexes. Al seu darrer assaig, van aconseguir recuperar més de 800 grams de carboni, una xifra que, encara que sembli petita, multiplica per deu els resultats anteriors i obre la porta que aquesta tecnologia arribi aviat als cotxes de carrer.
Aquest avenç s'ha testat en un motor que ja de per si utilitzava combustibles renovables, cosa que demostra que el fabricant japonès no ho vol jugar tot a una sola carta. Es nota que la indústria cerca alternatives realistes a l'electrificació total, especialment per a aquells sectors o vehicles on les bateries encara no acaben d'encaixar per pes o autonomia. La idea que conduir un cotxe pugui ajudar, encara que sigui mínimament, a retirar carboni de l'aire és una cosa que fa pocs anys sonava a tomb xinès.
Del fum industrial al fertilitzant agrícola
Un dels grans maldecaps de la captura de carboni és què dimonis fer amb el gas una vegada el tens atrapat. Ficar-lo a pous subterranis és car i té els seus riscos, per això el projecte de la ciutat xinesa de Ningbo ha cridat tant l'atenció. Allí, una planta pilot està convertint el CO2 d'una tèrmica de carbó en fertilitzant per al camp. Usen amoníac per reaccionar amb els gasos i el resultat és bicarbonat d'amoni, un producte que els agricultors compren i usen diàriament.
Aquesta estratègia és clau perquè resol el problema financer de cop. Si el procés de captura només es paga gràcies a la venda del fertilitzant, les empreses no necessitaran que ningú els doni una subvenció per ser netes. S'estima que aquest centre pot capturar unes 10.000 tones de CO2 a l'any, generant a canvi unes 30.000 tones d'adob nitrogenat. És una forma d'aplicar l'economia circular a la bèstia, aprofitant el que abans era verí per alimentar els cultius.
En una línia semblant, a Argentina hi ha una startup anomenada Caligènia que està fent coses al·lucinants amb les deixalles de les granges. Han ideat un sistema per processar el guano de les gallines i, mitjançant un tractament tèrmic, convertir-lo en un biocarbó que fixa el carboni a terra de forma permanent. No només eviten que els gasos de la descomposició acabin a l'atmosfera, sinó que milloren la qualitat de la terra i ajuden que les plantes creixin amb més força sense fer servir tants químics.
Proteïnes i residus lactis: la ciència europea al rescat
No tot serà indústria pesant; als laboratoris de l'ETH Zurich han trobat una solució molt curiosa utilitzant restes de la indústria alimentària. Han creat unes perles absorbents fabricades a partir de sèrum de llet i residus de la producció de tofu. Aquestes petites esferes de proteïna actuen com una esponja capaç d'atrapar el CO2 de l'aire amb una eficiència que deixa en ridícul molts dels sistemes mecànics que es fan servir actualment a les grans instal·lacions.
El que fa especial referència a aquest material és el seu baix impacte ambiental. Mentre que altres filtres químics es degraden ràpid i són tòxics, aquestes perles són totalment orgàniques i poden reutilitzar-se durant desenes de cicles sense perdre facultats. A més, quan ja no serveixen per capturar més carboni, es poden triturar i fer servir com a biocombustible o fins i tot com a adob natural. És l'exemple perfecte de com la biotecnologia europea busca solucions que no generin nous problemes ambientals mentre intenten arreglar el clima.
Aquest tipus d'avenços són fonamentals perquè el cost de la captura directa d'aire (DAC) continua sent el gran mur que ens queda per enderrocar. Utilitzar materials barats i abundants com el sèrum de llet podria reduir dràsticament el preu per tona de carboni retirada. Els investigadors asseguren que el sistema és escalable i que si es posen els recursos necessaris podríem veure plantes d'aquest tipus funcionant a gran escala molt abans del que pensem.
La realitat del mercat d'emissions al continent
A Europa, el sector ceràmic també està mirant de reüll aquestes innovacions. En congressos com Qualicer, celebrats a Castelló, es debat intensament sobre com la captura de CO2 pot salvar la indústria tradicional dels costos altíssims de les quotes d'emissió. Les normatives de Brussel·les cada vegada són més estrictes i, si les fàbriques no troben una manera de netejar els seus processos, moltes es veuran obligades a tancar oa mudar-se fora de les nostres fronteres, amb l'impacte que això tindria per a l'ocupació local.
No obstant, no tota la muntanya és orenga i hi ha veus expertes que demanen prudència per no llançar les campanes al vol. Actualment, l'ésser humà retira uns 2.200 milions de tones de CO2 a l'any, però la gran majoria es deu a la plantació d'arbres i no a aquestes màquines tan modernes. La tecnologia amb prou feines representa un 0,1% del total, cosa que significa que encara ens queda un camí llarguíssim per recórrer perquè aquestes solucions tinguin un impacte real al termòmetre global.
El gran perill que assenyalen els científics és que ens confiem massa en aquestes aspiradores de gas i abaixem la guàrdia amb la reducció d'emissions. Per molt bé que funcioni un filtre en un cotxe o una fàbrica de ceràmica, la millor tona de CO2 és la que mai no arriba a emetre's. Tot i així, disposar d'aquest arsenal tecnològic és una xarxa de seguretat imprescindible per a aquests sectors on, per més que vulguem, encara no podem eliminar els combustibles fòssils del tot.
La combinació d'enginy mecànic, biotecnologia i una gestió intel·ligent dels residus sembla que és el camí que cal seguir perquè l'atmosfera respiri una mica millor. Estem veient com la col·laboració entre universitats i empreses privades està accelerant uns processos que abans trigaven dècades a sortir del paper. Tot i que encara estiguem en una fase de proves en molts aspectes, la direcció és clara i la voluntat de transformar la nostra relació amb els gasos contaminants és més forta que mai.
