Per tal d'evitar l'ús de combustibles fòssils que augmenten l'escalfament global a causa de les emissions de gasos d'efecte hivernacle, s'està duent a terme cada vegada més investigació i desenvolupament d'un altre tipus de fonts d'energia alternatives, com les energies renovables tal com les coneixem. Hi ha molts tipus d'energies renovables: solar, eòlica, geotèrmica, hidroelèctrica, biomassa, etc. L'energia dels biocombustibles, com el biodièsel, és una font d'energia renovable obtinguda a partir de matèria orgànica que pot reemplaçar els combustibles fòssils. El biodièsel o èsters metílics d'àcids grassos (FAME) es pot produir a partir d'una varietat d'olis i greixos mitjançant un procés d'esterificació, que inclou colza, gira-sol, soja i nous. També es pot utilitzar oli de cuina usat i greix animal. El procés comença extraient oli de plantes olioses i sotmetent-lo a transesterificació. Vols saber-ne més sobre el biodièsel? Aquí t'ho expliquem tot amb més detall.
Importància dels biocombustibles
Des de la revolució industrial, la humanitat ha depès en gran mesura de l'ús de combustibles fòssils com ara el petroli, el carbó i el gas natural. Aquests combustibles han estat claus en el desenvolupament econòmic global, però les seves limitacions són evidents. S'estan esgotant ràpidament i el seu ús intensiu contribueix a escalfar globalment, alliberant grans quantitats de gasos d'efecte hivernacle, com el diòxid de carboni (CO2), que augmenta la temperatura del planeta.Davant aquestes limitacions, els biocombustibles sorgeixen com una solució neta i renovable. A diferència del petroli, que triga milions d'anys a formar-se, els biocombustibles es produeixen a partir de biomassa vegetal en cicles més curts i sostenibles. A més, qualsevol cultiu utilitzat per a la producció de biocombustibles pot ser replantat, cosa que fa que aquesta font d'energia sigui més sostenible a llarg termini. Els biocombustibles més coneguts són l'etanol i el biodièsel.
Què és el biodièsel?
El biodièsel és un biocombustible que s'elabora a partir d'olis vegetals nous o usats, així com alguns greixos animals. Gràcies a la seva creixent popularitat, s'està produint a nivell global i té l'avantatge de ser un combustible renovable i biodegradable. El biodièsel és especialment utilitzat en motors que funcionen amb dièsel, i el millor és que molts dels motors poden utilitzar-lo sense fer grans modificacions. Als Estats Units, per exemple, una indústria petita però en creixement ha permès que algunes estacions de servei ja ofereixin barreges de biodièsel. No obstant això, als motors dièsel més antics pot ser necessari realitzar alguns ajustaments tècnics per poder processar el biodièsel en la seva forma més pura.
Com es forma el biodièsel
El procés per obtenir biodièsel inclou l'extracció d'olis de plantes oleaginoses com ara el gira-sol o la colza. Quan es té l'oli, se sotmet a un procés de transesterificació, en què s'afegeix metanol i un catalitzador per convertir els triglicèrids en èsters metílics d'àcids grassos (FAME), que és la base del biodièsel. Aquest combustible té diversos avantatges, com el seu gran capacitat lubricant, que supera amb escreix la del gasoil fòssil. A més, quan es barreja amb el dièsel fòssil en diferents proporcions (del 5% al 100%), pot millorar el rendiment del motor, gràcies a la seva característica de ser un combustible oxigenat, és a dir, conté oxigen a la seva composició.
Avantatges i desavantatges de l'ús de biodièsel
Com qualsevol altra font d'energia, el biodièsel té tant avantatges com desavantatges. A continuació, repassem les principals:
Avantatges del biodièsel
- Reducció de gasos contaminants. En comparació del dièsel fòssil, el biodièsel redueix significativament les emissions de CO2, monòxid de carboni i altres contaminants.
- Prové de matèries primeres renovables. La colza, el gira-sol o fins i tot l'oli de fregit utilitzat són fonts sostenibles per a la producció.
- Es biodegradable i no tòxic, el que significa que en cas d'abocaments accidentals, afecta menys el medi ambient que els combustibles fòssils.
- Permet l'aprofitament dels residus de collites.
- No conté sofre, cosa que contribueix a evitar la pluja àcida.
Desavantatges del biodièsel
- Menor poder calorífic. Un litre de biodièsel conté menys energia que el dièsel fòssil, cosa que pot afectar el rendiment del motor.
- Solidificació a baixes temperatures. En zones fredes, el biodièsel pot arribar a solidificar-se, cosa que en dificulta l'ús.
- Su producció a gran escala pot provocar un augment en la desforestació i lús inadequat de sòls agrícoles.
- El cost del biodièsel encara és més elevat que el del dièsel tradicional.
Aplicacions actuals i futures potencials del biodièsel
El biodièsel ja es fa servir en el transport, especialment en autobusos i camions de càrrega que treballen en àrees urbanes. Tot i així, s'està estudiant també el seu ús en la indústria aèria i marítima, així com en generadors d'electricitat per a zones rurals. En un futur proper, el biodièsel podria jugar un rol clau en la transició energètica, ajudant a reduir la dependència dels combustibles fòssils ia disminuir les emissions contaminants. Els avenços en la seva producció, utilitzant olis reciclats i noves fonts com a algues, podrien fer que el biodièsel sigui encara més eficient i sostenible. Aquesta font d'energia renovable podria ser fonamental en la lluita contra el canvi climàtic, sempre que s'aconsegueixin superar els desafiaments actuals quant al cost i la producció.