Parlar de l'energia nuclear inevitablement porta a la ment els desastres de Txernòbil (1986) i Fukushima (2011). Aquest tipus d'energia genera una certa por degut a la seva perillositat inherent i les conseqüències que pot tenir tant per al medi ambient com per a la població general. Encara que l'energia nuclear no emet gasos d'efecte hivernacle durant el procés de producció, sí que té altres implicacions mediambientals i de salut que són importants de tenir en compte.
En aquest article, analitzarem de forma detallada les avantatges i desavantatges de l'energia nuclear. Avaluarem tant els beneficis com els inconvenients que comporta aquest tipus d'energia, amb l'objectiu d'oferir una visió global del seu impacte actual i futur a la societat.
Què és l'energia nuclear
L'energia nuclear s'obté mitjançant dos processos fonamentals: la fissió i la fusió d'àtoms. La fissió nuclear, el procés actualment més comunament utilitzat, implica la divisió dels nuclis d'àtoms pesants, com el de l'urani, per alliberar grans quantitats d'energia.
D'altra banda, la fusió nuclear és el procés que ocorre naturalment al nucli del sol, on dos nuclis lleugers es combinen per formar-ne un de més gran, alliberant encara més energia que a la fissió. Encara que aquest tipus denergia promet ser més neta i segura, de moment es troba en fases experimentals i no està disponible comercialment.
A les centrals nuclears actuals, principalment s'utilitza la fissió d'àtoms d'urani-235, que són bombardejats per neutrons per dividir-los. Aquest procés genera una gran quantitat denergia que sutilitza per escalfar aigua, que al seu torn mou una turbina per generar electricitat.
Avantatges i desavantatges de l'energia nuclear
Avantatges
Tot i la percepció negativa que genera l'energia nuclear, aquesta font d'energia presenta una sèrie d'avantatges significatius:
- Emissions baixes o nul·les de gasos amb efecte d'hivernacle: Un dels principals avantatges de l'energia nuclear en comparació dels combustibles fòssils és que el procés de fissió no genera diòxid de carboni ni altres gasos amb efecte d'hivernacle. Només es genera el vapor d'aigua inofensiu.
- Alta eficiència energètica: Els reactors nuclears són extremadament eficients en termes de generació denergia a partir duna petita quantitat de material. Això fa que l'urani sigui molt rendible i eficient en comparació amb altres fonts energètiques.
- Font constant d'energia: A diferència d'altres energies renovables com l'eòlica o solar, les centrals nuclears operen 24/7, independentment de les condicions climàtiques o del cicle dia-nit.
- Generació massiva d'electricitat: Una sola planta nuclear pot produir grans quantitats d'electricitat, cosa que és crucial en zones densament poblades i en països amb alta demanda energètica.
- Consum de recursos limitat: Tot i que l'urani no és renovable, calen quantitats molt petites del material per generar grans quantitats d'energia. Les reserves d'urani actuals podrien sostenir la producció durant centenars d'anys.
Desavantatges
Tot i que l'energia nuclear presenta avantatges significatius, els seus desavantatges impliquen riscos greus que han dificultat la seva adopció més generalitzada:
- Gestió de residus radioactius: Les escombraries nuclears segueix sent radioactives durant milers d'anys i encara no hi ha una solució definitiva per al seu emmagatzematge a llarg termini. En general, s'emmagatzemen en cementiris nuclears, cosa que no és més que una solució a curt termini.
- Perill d'accidents greus: Tot i que les centrals nuclears estan equipades amb mesures de seguretat avançades, els accidents són possibles, com ho demostren Txernòbil i Fukushima. Aquests accidents resulten en contaminació radioactiva que pot afectar tant la natura com les persones durant dècades.
- Objectiu vulnerable en conflictes o desastres naturals: Les centrals nuclears poden ser un blanc en conflictes bèl·lics o estar en risc per desastres naturals com tsunamis o terratrèmols, cosa que va passar en el desastre de Fukushima.
- Cost elevat de construcció i manteniment: El cost de construcció d'una planta nuclear és extremadament alt i pot trigar uns quants anys a ser amortitzat. A més, els costos de desmantellament també són elevats i perllongats.
Com afecta l'energia nuclear a l'medi ambient
L'energia nuclear té efectes tant positius com negatius al medi ambient. A continuació, en detallem alguns:
Emissions de CO2: Encara que l'energia nuclear no emet CO2 durant el procés de generació d'energia, hi ha algunes emissions indirectes durant l'extracció i el transport de l'urani. Comparada amb altres fonts d'energia com ara el carbó o el gas, aquestes emissions són gairebé menyspreables.
Consum d'aigua: Les plantes denergia nuclear necessiten grans quantitats daigua per a la refrigeració dels seus reactors. Aquest ús intensiu del recurs pot afectar els ecosistemes aquàtics si no es gestiona adequadament. A més, l'aigua utilitzada en la refrigeració es torna al medi ambient a una temperatura més alta, cosa que pot causar «xoc tèrmic» a la fauna i flora local.
Risc de contaminació per radiació: Les centrals nuclears emeten radiació de forma controlada en petites dosis, cosa que no representa un perill sota circumstàncies normals. Tot i això, en cas d'accident, la radiació pot afectar la vida humana, animal i vegetal a llarg termini.
Impacte a la salut humana
L'exposició a la radiació com a conseqüència d'accidents nuclears pot tenir efectes devastadors a la salut humana. A continuació, s'indiquen les principals afeccions:
- càncer: L'exposició a nivells de radiació alts s'ha vinculat a un augment en els casos de càncer, particularment càncer de tiroide, ja que aquesta glàndula pot acumular iode radioactiu.
- Problemes genètics: La radiació pot afectar l'ADN de les persones exposades, cosa que pot generar mutacions i, en alguns casos, malformacions en fetus.
- Desordres sanguinis: L'exposició perllongada pot causar problemes en la producció de cèl·lules sanguínies, cosa que pot portar a leucèmia o anèmia.
- infertilitat: Les dosis de radiació elevades poden afectar la fertilitat masculina i femenina, generant problemes permanents per concebre.
- Síndrome d'ansietat: La possibilitat d'exposició i les preocupacions sobre els efectes a llarg termini poden afectar la salut mental de les persones que viuen a prop de plantes nuclears o àrees afectades per accidents.
És important que, malgrat els avantatges de l'energia nuclear, s'avanci en el desenvolupament de tecnologies més segures i en la cerca d'alternatives renovables que puguin complementar-la o substituir-la, especialment a les regions on el risc de desastres naturals és alt. El debat sobre el futur de l'energia nuclear continua obert, impulsat per factors com ara la lluita contra el canvi climàtic i la sostenibilitat a llarg termini.