Com que Espanya, durant l'antic Govern del PSOE amb José Luis Zapatero, va experimentar un boom de les energies renovables, ara s'enfronta a un nou desafiament: la finalització de la vida útil dels seus parcs eòlics. Mentre que les energies renovables estan en apogeu, inevitablement arriba el moment en què les instal·lacions envelleixen, i sorgeix la interrogant de què fer amb els aerogeneradors que compleixen el seu cicle de vida.
Dacord amb els experts, la vida útil dun aerogenerador és daproximadament 20-25 anys. Per al 2025, pràcticament la meitat dels 23,000 MW instal·lats a Espanya superarà els 20 anys de funcionament, acostant-se així a la seva vida útil teòrica. Davant d'aquest escenari, els dubtes principals giren al voltant de si és factible prolongar el funcionament dels aerogeneradors existents mitjançant l'optimització de la seva infraestructura o si és preferible repotenciar els parcs amb equips més moderns i eficients.
Vida útil dels aerogeneradors
Des d'un punt de vista tècnic, els aerogeneradors estan dissenyats per durar uns 20-25 anys, depenent de la ubicació i les condicions climàtiques a què estiguin exposats. Això no obstant, si s'inverteix en manteniment i actualització d'algunes parts clau, com ara les pales o els sistemes de control, és possible estendre la seva vida útil 5 o fins i tot 10 anys en alguns casos.
En l'actualitat, Espanya compta amb més de 20,000 aerogeneradors distribuïts en 1,080 parcs eòlics, que representen una potència instal·lada de més de 23,000 MW. Aquest alt nivell d‟implantació ha permès que el país sigui un dels més avançats en la producció d‟energia renovable, però també implica que ha d‟enfrontar abans que altres països l‟envelliment dels seus parcs eòlics.
Durant una jornada recent sobre energies renovables organitzada per l'Associació Empresarial Eòlica (AEE), es van discutir les diferents opcions per abordar la fi de la vida útil dels parcs eòlics. Entre les principals estratègies, destaquen l'avaluació de la vida útil restant mitjançant simulacions i models aeroelàstics que permeten ajustar-se de manera precisa a les capacitats de cada parc.
Repotenciació: un salt tecnològic
La repotenciació juga un paper clau en aquesta transició. Consisteix a substituir els antics aerogeneradors per altres de més moderns, amb major capacitat i eficiència. Segons el consorci WindEurope, aquest procés no només redueix el nombre d'aerogeneradors necessaris sinó que també augmenta significativament la producció energètica. Perquè ens fem una idea, a Europa, diversos projectes de repotenciació han aconseguit duplicar la capacitat instal·lada d'alguns parcs mentre que el nombre de turbines s'ha reduït en un terç.
Pel que fa a les inversions, repotenciar un parc eòlic és més rendible que construir-ne un de nou. A més, els nous models de turbines són molt més eficients, cosa que permet generar més energia amb menys aerogeneradors. Siemens Gamesa ha liderat repotenciacions amb el seu projecte Energy Thrust, incrementant la potència anual fins a un 5%. Així mateix, les accions de repotenciació liderades per companyies com Acciona i Endesa han permès un augment significatiu a la producció.
Reciclatge i economia circular al sector eòlic
El reciclatge dels components dels aerogeneradors és un altre dels grans reptes a què s'enfronta el sector. Segons l´Associació Empresarial Eòlica, la majoria dels components d´un aerogenerador (fins al 90%) poden ser reciclats. Entre aquests hi ha els materials com l'acer, el coure i el formigó.
No obstant, el repte principal recau a les pales, que estan fabricades amb materials compostos com la fibra de vidre i el carboni, cosa que en dificulta el reciclatge. Al llarg dels propers anys, s'espera que unes 14,000 pales d'aerogeneradors a Europa arribin al final de la seva vida útil, cosa que generarà entre 40,000 i 60,000 tones d'escombraries. WindEurope treballa intensament en noves tècniques de reciclatge que permetin aprofitar les pales per produir altres materials, com el material per a soles de sabatilles esportives o fins i tot mobiliari urbà.
Impacte ambiental i solucions innovadores
El futur dels parcs eòlics també passa per solucionar l'impacte ambiental del desmantellament. Igual que els combustibles fòssils, les energies renovables també tenen un impacte, encara que aquest es concentra especialment en els processos de fabricació i desmantellament. Aprofitar solucions d‟economia circular és clau per minimitzar l‟impacte ambiental.
- El Reciclatge Tèrmic: reutilitzar les pales mitjançant processos de piròlisi o la gasificació per recuperar les fibres dels materials compostos i generar energia durant el procés.
- El Composite Recycling System: una de les tecnologies més avançades, que permet reciclar compostos de fibra de carboni amb una degradació mínima del material.
- El reciclatge químic: Encara que més complicat i costós, ofereix una solució a llarg termini per al reciclatge dels materials complexos presents a les pales.
Finalment, la iniciativa vortex bladeless representa una de les solucions futures més innovadores. Aquest nou tipus dʻaerogenerador sense pales utilitza lʻoscil·lació del vent per generar energia, reduint tant lʻimpacte ambiental com els costos de manteniment.
La fi de la vida útil dels parcs eòlics a Espanya és un desafiament, però també una oportunitat. Amb una combinació de repotenciació, reciclatge i tecnologies emergents, el país té la possibilitat de continuar liderant el sector de les energies renovables, aprofitant al màxim la seva infraestructura existent i minimitzant-ne l'impacte ambiental.