El panorama energètic a l'altra banda de l'Atlàntic està vivint una transformació que molts no van veure venir tan aviat. El que durant dècades va ser el motor indiscutible de la indústria nord-americana, el carbó, està perdent la batalla davant de l'empenta de les renovables. No és només una qüestió de consciència ecològica, sinó una pura i dura. realitat de mercat que està desplaçant als combustibles fòssils del seu tron històric d'una manera que sembla que ja no té marxa enrere.
Durant el mes de maig passat, es va registrar una fita que marcarà un abans i un després a les estadístiques del sector. Per primera vegada a la història de la xarxa elèctrica nord-americana, els panells solars van injectar més electrons al sistema que les centrals tèrmiques de carbó. Mentre la tecnologia fotovoltaica va aportar un sòlid 12,8% del total de l'electricitat del país, el carbó es va veure relegat a un 12,2% i va marcar un dels seus nivells de participació més baixos dels que es té constància fins ara.
La fotovoltaica marca una fita sense precedents
Aquesta situació no és fruit de la casualitat, sinó d'una tendència que s'ha cuinat a foc lent durant l'últim lustre. Segons les dades que maneja el laboratori d'idees energètic Ember, juntament amb la patronal solar SEIA, la caiguda del carbó ha estat constant, perdent primer el seu lideratge davant del gas natural i ara veient-se avançat per la dreta per l'energia del sol. De fet, al maig la solar ja es va col·locar com la tercera font de generació, només per darrere del gas i la nuclear.
Si mirem enrere, tot just el 2021 la solar representava un escàs 6% davant el 20% que ostentava el carbó. Que en només cinc anys les corbes s'hagin creuat diu molt de la velocitat a què s'estan movent les fitxes. El primer trimestre d'aquest any, es van afegir més de 7,8 gigawatts de nova capacitat solar a la xarxa, cosa que demostra que la gana dels inversors per aquesta tecnologia està lluny de sadollar-se.
Resulta vistós que el país ja hagi superat la barrera dels sis milions d'instal·lacions repartides per tot el territori. Això inclou des de les gegantines plantes a la meitat del desert fins a la energia solar distribuïda que els veïns posen a les teulades. La flexibilitat d'aquesta tecnologia permet que s'adapti a qualsevol escala, cosa que les centrals tèrmiques velles i pesades simplement no poden igualar en termes d'agilitat i costos operatius.
A més, el sector no ve sol, sinó que porta de la mà un aliat fonamental: les bateries. L'informe de Wood Mackenzie destaca que la solar i el emmagatzematge mitjançant bateries han suposat el 91% de tota la nova capacitat de generació construïda recentment. Aquesta combinació és la que permet que el sistema sigui estable i que es pugui aprofitar energia solar de dia i de nit, resolent un dels grans peròs que sempre se li han posat a les renovables.
L'empenta de la Intel·ligència Artificial i la nova demanda
Un dels motors que està accelerant aquest canvi de manera inesperada és l?auge tecnològic. La fam d'energia que tenen els centres de dades per alimentar processos d'intel·ligència artificial és voraç. Aquestes instal·lacions necessiten subministrament constant i barat, i les grans empreses tecnològiques, com passa quan Microsoft reforça la seva aposta per la solar, hi han trobat la millor manera d'assegurar el seu subministrament a llarg termini mitjançant contractes directes amb els productors.
Aquest augment de la demanda està traient el sector elèctric d'una letargia de gairebé vint anys en què el consum gairebé no variava. Ara, la necessitat de electrificar el transport i la calefacció, sumada a l'expansió de la indústria nacional, està obligant a aixecar noves infraestructures a una velocitat vertiginosa. I en aquesta cursa, la solar és la que s'adapta millor per la seva rapidesa d'instal·lació comparada amb qualsevol altra font.
Les projeccions per als propers anys són força optimistes malgrat les traves administratives. S'espera que la generació solar experimenti un creixement d'un 56,9% per al proper exercici, superant amb escreix els volums d'energia que el carbó podrà oferir a mesura que les centrals més antigues segueixin tancant les portes per falta de rendibilitat econòmica.
El pols entre la política federal i la realitat del mercat
El més curiós d'aquesta història és que aquest avenç s'està produint fins i tot amb un vent polític que bufa en contra a les altes esferes. Tot i que l'administració de Donald Trump ha intentat per activa i per passiva donar un suport federal al carbó, la inèrcia del mercat és molt més forta que qualsevol decret. Els plans de gastar milions a rescatar mines i plantes tèrmiques no semblen convèncer uns inversors que prefereixen posar els seus diners on el retorn sigui més segur i rendible.
El govern ha arribat a anunciar inversions de 700 milions de dòlars per apuntalar la indústria del carbó, al·legant que és un negoci fonamental per a la seguretat nacional. Tot i això, els experts del sector tenen clar que el capital flueix cap a la solar perquè és, a dia d'avui, el combustible que més ràpid creix i el que ofereix la millor rendibilitat possible. És una batalla de números en què els combustibles fòssils ho tenen cada vegada més cru per competir.
A l'àmbit judicial també hi ha molta tela a tallar. S'han viscut tensions per la cancel·lació de programes de finançament per a energies netes, com ara el famós Solar for All. Encara que alguns tribunals han desestimat demandes per manca de jurisdicció federal, altres jutges han anul·lat normatives que pretenien limitar els avantatges fiscals per als projectes de renovables. És un estira-i-arronsa constant on la indústria intenta protegir el seu creixement enfront dels atacs reguladors.
Un fenomen que recorre tot el mapa nord-americà
Hi ha una idea molt estesa que això de les plaques solars és cosa de les costes o de zones amb una mentalitat molt progressista, però res més lluny de la realitat. Curiosament, els estats on Trump va guanyar les eleccions van concentrar el 74% de la potència solar instal·lada el primer trimestre. Llocs com Texas, Florida o Ohio estan al capdavant d'aquest desplegament, demostrant que quan l'economia funciona, els colors polítics passen a un segon pla.
Aquesta transformació que veiem als Estats Units té un reflex molt clar en el que estem vivint a Espanya i la resta d'Europa. La caiguda dels preus de la tecnologia fotovoltaica i la necessitat de reduir la dependència de combustibles importats estan empenyent una transició energètica imparable a banda i banda de l'Atlàntic. L'Agència Internacional de l'Energia ja apunta que les renovables seran la principal font d'electricitat a tot el món per al final d'aquesta dècada.
Al final, el que queda clar és que la solar ha deixat de ser una promesa de futur per esdevenir el pilar del present. La convergència de preus baixos, una demanda tecnològica creixent i la facilitat per escalar els projectes han creat una tempesta perfecta que està jubilant el carbó abans del previst. Ni tan sols els canvis de rumb polítics semblen capaços de frenar una inèrcia econòmica que ha trobat al sol la seva font d'energia més abundant, assequible i eficient per als propers anys.
