Parlem molt de la crisi climàtica, però el que s'està vivint al Sahel és per posar-se a tremolar. Aquesta franja de terra, que fa de frontera entre l'immens Sàhara i les sabanes d'Àfrica, s'ha tornat un lloc on la terra és tan dura que sembla formigó. Fa temps que les Nacions Unides avisen que aquesta zona és de les més castigades per la desertificació i, és clar, amb un terra que no deixa passar ni una gota d'aigua, les famílies es veuen obligades a emigrar en no poder cultivar ni un trist matoll per al bestiar.
La recepta de sempre per arreglar això ha estat posar-se a plantar arbres com si no hi hagués un demà, però la jugada no ha sortit tan bé com esperaven perquè és una solució caríssima i els arbres solen morir al cap de poc temps. Ara, un experiment que sona a història fantàstica està donant resultats: en lloc de ficar excavadores, han deixat anar 500 tortugues africanes d'esperons perquè facin la feina bruta. El millor de tot és que no necessiten manteniment ni gasoil, només que les deixin viure tranquil·les i cavar els seus túnels com fa milers d'anys.
Enginyeres amb closca contra la sequera extrema
La protagonista d'aquest miracle és la Centrochelys sulcata, una bestiola impressionant que pot arribar a pesar 100 quilos i que és una autèntica força de la natura. No és que les tortugues vagin amb una regadora, és que tenen el costum d'excavar caus de fins a 15 metres per amagar-se de la calor sufocant i del fred de la nit. Aquest simple gest de perforar la crosta endurida del terreny és el que permet que, quan per fi cau una mica de pluja, l'aigua penetri a les capes profundes en lloc d'evaporar-se en un tres i no res sobre la superfície.
El que s'ha vist a través de les imatges de satèl·lit és al·lucinant perquè, on abans no hi havia res més que sorra i pols, ara comencen a aparèixer taques verdes de vegetació que s'estenen. En remoure la terra, aquestes tortugues estan creant les condicions perfectes perquè les llavors que ja hi eren, o les que porta el vent, puguin per fi agafar i créixer. És el que els experts anomenen una espècie enginyera de l'ecosistema, que bàsicament vol dir que ella soleta s'encarrega de reformar la casa perquè altres éssers vius es puguin mudar també.
Un mètode natural que dóna mil voltes a la tecnologia
Quina tela amb els resultats d'aquest projecte que va arrencar el 2021. Mentre que la reforestació clàssica se les veu i les desitja perquè els plançons sobrevisquin, les tortugues han demostrat una taxa de supervivència altíssima, superior al 80%. No només és que ajudin que l'aigua entri a terra, és que els seus túnels es converteixen en petits refugis per a insectes i altres animals, el que activa tota la cadena de la vida en un lloc que semblava mort. És una manera de treballar amb la natura i no contra ella, cosa que a Europa i Espanya s'està començant a mirar amb molta lupa per restaurar terrenys degradats.
No obstant, no tot és bufar i fer ampolles en aquesta història. La tortuga d'esperons està sota la lupa de les organitzacions de conservació perquè es troba en perill a causa de la caça, el comerç de mascotes i la pèrdua de casa seva. Seria una veritable pena que perdéssim aquest animal just quan estem descobrint que és la peça clau per frenar l'avenç del desert. Sense la tasca constant d'excavació, el terra es torna a tancar, l'aigua s'escorre i les llavors es queden sense cap oportunitat de germinar, tornant al cicle de terra erma d'abans.
Aquest avenç al Sahel ens deixa una lliçó molt clara: de vegades la solució més potent no és la més tecnològica, sinó la més lògica. Recuperar aquests rèptils no només és una qüestió de salvar una espècie bonica, sinó de tornar-li la salut a un sòl que alimenta milions de persones. Si aconseguim que aquestes poblacions de tortugues prosperin i segueixin cavant els seus túnels, estarem guanyant-li la partida a la desertificació d'una manera molt més barata i duradora que amb qualsevol invent modern, deixant que sigui la pròpia vida la que obri camí a l'aigua i al verd entre tanta aridesa.