La metanització és un procés natural de degradació de matèries orgàniques en absència d'oxigen. Aquest procés genera biogàs, compost principalment de metà, que es pot utilitzar com a font de energia renovable igual que passa amb altres fonts encara poc explorades. Actualment, aquest tipus d'energies desconegudes està guanyant terreny en diversos sectors, ja que permeten aprofitar recursos que altrament serien desaprofitats. Moltes empreses estan recorrent a aquestes tecnologies per transformar-les en energia neta i eficient.
Explorem algunes d'aquestes noves tècniques començant per alguns exemples interessants.
Melons podrits: generadors d'energia
En una regió de França, una fruitera s'enfronta anualment a la pèrdua d'aproximadament 2000 tones de melons que no compleixen els estàndards de venda. El tractament i el transport d'aquests residus li costava 150.000 € l'any. El 2011, l'empresa va decidir fer un gir i va adoptar una unitat de metanització creada per la companyia belga GreenWatt.
El model d'aquesta nova tecnologia és molt senzill: les fruites en mal estat són emmagatzemades i degradades per bacteris que produeixen biogàs. Aquest biogàs és reutilitzat per generar energia i calor, els quals alimenten la planta. La calor s'aprofita a la pròpia indústria, cosa que redueix enormement els costos energètics. A més, el biogàs sobrant és venut a companyies elèctriques, cosa que genera una font d'ingressos addicional.
Pastanagues podrides: una altra font de biogàs
De la mateixa manera que passa amb els melons, les pastanagues també poden ser utilitzades com a recurs energètic. En aquest cas, un grup agroalimentari francès es troba entre els líders europeus a la producció de pastanagues. El 2014, van col·laborar amb GreenWatt per desenvolupar una unitat de biometanització que pogués convertir les pastanagues danyades en energia.
L'impacte ha estat important. Aquest grup és capaç de generar energia equivalent al consum energètic de 420 llars. Les pastanagues, que altrament haurien estat rebutjades, ara es converteixen en una font renovable d'energia.
L'energia del formatge: més enllà del producte lacti
El formatge, més enllà del consum alimentari, genera un subproducte que es pot transformar en energia. La unió de productors de formatge de Savoia, a França, ha incorporat una planta de metanització que aprofita el sèrum de llet, també conegut com a lactoserum, per generar biogàs. Aquest subproducte és un líquid groguenc que sorgeix durant el procés de fabricació de formatge.
Amb aquesta planta, la regió de Savoia produeix al voltant de 3 milions de kWh d'energia anualment. Aquesta quantitat és suficient per cobrir el consum de 1500 habitants, cosa que demostra la importància d'aprofitar subproductes de la indústria alimentària per generar energia.
Excrements humans: un biobús a Bristol
Al Regne Unit, específicament a Bristol, s'ha posat en marxa un projecte pioner que consisteix en un autobús el combustible del qual prové dels excrements humans. Aquest biobús pot recórrer fins a 300 km utilitzant els residus de només cinc persones cada any.
El biogàs generat mitjançant la metanització dels excrements humans permet reduir les emissions de diòxid de carboni fins a un 30% en comparació amb un vehicle dièsel tradicional. La companyia encarregada del projecte, GeneCo, ha proposat estendre la xarxa d'autobusos mitjançant aquest sistema d'energia neta, demanant finançament al Govern britànic. Amb això s'espera reduir encara més la petjada de carboni del transport urbà.
Noves fonts denergia: innovació constant
A banda dels mètodes esmentats, hi ha altres fonts innovadores d'energia renovable amb un potencial extraordinari:
- bioluminescència: Desenvolupada principalment per bacteris i organismes marins com a meduses, aquesta peculiar tecnologia aprofita la llum que produeixen alguns éssers vius per il·luminar espais sense necessitat d'electricitat.
- Energia de la pluja: Un generador desenvolupat per científics de la Xina és capaç de captar l'energia cinètica generada per la caiguda de gotes de pluja i convertir-la en electricitat. Un sol xàfec podria encendre 100 bombetes gràcies a l'acumulació d'aquesta energia.
- Energia cinètica: A diverses parts del món ja s'estan utilitzant sòls que, en caminar-hi, generen electricitat suficient per alimentar sistemes d'il·luminació. Des de pistes de ball fins a passos de vianants, aquesta tecnologia està en expansió creixent.
- Reciclatge energètic: Aprofitar residus urbans i agrícoles per convertir-los en energia és una tendència en apogeu. Països com Suècia ja han implementat aquesta tecnologia a gran escala, arribant fins i tot a importar escombraries per generar electricitat.
Projectes en desenvolupament: del laboratori a la pràctica
Entre les fonts d'energia més avançades tecnològicament hi ha aquelles en què la ciència està constantment innovant. La energia osmòtica o energia blau promet revolucionar el camp de les energies renovables. Aquest tipus denergia es basa en la diferència de concentració salina entre laigua dels rius i laigua del mar. Països com Noruega ja estan investigant a fons aquesta tecnologia per tal d'aprofitar els recursos naturals de manera més eficient.
Un altre exemple d'innovació és el projecte de Geobacter sulfurreducens realitzat per la Universitat de Massachusetts. Consisteix a generar electricitat a partir de la humitat de l'aire utilitzant proteïnes naturals cultivades. Aquesta tecnologia, anomenada Air-gen, podria permetre generar electricitat a qualsevol lloc del món sense dependre de condicions meteorològiques específiques, la qual cosa obre un camp de possibilitats per al seu ús a nivell mundial.
Finalment, experiments com la bioluminescència i les plantes elèctriques també estan en etapes avançades de desenvolupament. Encara que la seva implementació massiva encara es veu llunyana, els avenços constants ens acosten cada cop més a un futur en què les energies renovables i les fonts d'energia desconegudes juguen un rol clau en la sostenibilitat del planeta.
La incorporació d'aquestes noves fonts d'energia al panorama actual no només té un impacte ambiental positiu, sinó que permet reduir costos i aprofitar al màxim els recursos disponibles. El futur de l'energia es troba sens dubte en una combinació de mètodes tradicionals i enfocaments innovadors com els aquí esmentats.
Són molts els avantatges de l'biogàs. Es podria utilitzar com a aportació d'energia en hores vall, doncs no necessita sol ni vent per produir-la i tampoc necessita bateries per acumular-la.