La energia mareomotriu és una de les fonts renovables més prometedores, encara que menys desenvolupades en comparació d'altres com la solar o l'eòlica. Es basa en l‟aprofitament de les marees, el moviment de l‟aigua generat per l‟atracció gravitacional que exerceixen tant la Lluna com el Sol sobre la Terra. Tot i que aquesta energia té un potencial immens, el cost i les dificultats tecnològiques han frenat el seu desenvolupament a nivell global.
Gràcies a un projecte finançat per la Unió Europea com FLOTEC (Floating Tidal Energy Commercialisation), s'estan aconseguint avenços significatius. Aquest projecte ha aconseguit fabricar una turbina que no només és eficient, sinó que s'està acostant a nivells de rendiment semblants a les turbines eòliques marines. El projecte ha servit com a exemple del camí que han de seguir els desenvolupaments en aquest sector per convertir lenergia mareomotriu en una opció viable i competitiva en el futur pròxim.
Desenvolupament d'una turbina eficaç
El projecte FLOTEC ha fabricat una turbina que ha marcat una fita a la història de l'energia mareomotriu, aconseguint generar més de 18 MWh en un període de 24 hores ininterrompudes. Aquest nivell d'eficiència s'acosta notablement al rendiment de les turbines eòliques marines, fet que obre una finestra de possibilitats per a la comercialització de l'energia mareomotriu.
Aquest èxit és significatiu, ja que fins fa poc l'energia generada a partir de les marees no havia evolucionat tant com altres energies renovables. L'avantatge de les turbines mareomotrius és que aprofiten la major densitat de l'aigua en comparació amb l'aire, cosa que permet capturar més energia cinètica a cada rotació de les pales.
Una de les millores clau que ha permès incrementar leficiència de la turbina desenvolupada per FLOTEC ha estat laugment del diàmetre del rotor, passant de 16 a 20 metres. Aquest canvi ha incrementat la producció energètica un 50%, un salt crucial per convertir aquesta tecnologia en una opció energèticament rendible.
Avantatges i reptes de l'energia mareomotriu
El principal benefici de l'energia mareomotriu és el vostre previsibilitat. A diferència d'altres fonts renovables com la solar o l'eòlica, l'energia mareomotriu té l'avantatge que les marees són esdeveniments predictibles, permetent una planificació eficient de la producció elèctrica.
Tot i això, els reptes per al seu desenvolupament complet són considerables. El medi marí és un entorn complicat, ja que requereix una enginyeria robusta capaç de resistir condicions extremes, com la corrosió per aigua salada, els efectes del biofouling (acumulació d'organismes a les superfícies) i l'erosió per cavitació. A més, la construcció d'infraestructures sota el mar representa costos elevats tant d'instal·lació com de manteniment.
Un altre desafiament rellevant és el impacte ambiental. Les turbines han de ser dissenyades de manera que no interfereixin negativament amb la fauna marina, com ara mamífers o peixos. En aquest sentit, el projecte FLOTEC ha avançat significativament en integrar tecnologies que minimitzen aquests impactes, cosa que és essencial per obtenir aprovacions reguladores i minimitzar objeccions socials.
Projectes d'energia mareomotriu al món
Un dels projectes més importants en termes d'escala és el sistema d'energia mareomotriu MeyGen a Escòcia, que representa el major conjunt de turbines múltiples operatives al món. Aquest sistema de 6 MW ha exportat gairebé 25 GWh d'electricitat a la National Grid des de la seva instal·lació a la Fase 1A, cobrint el consum mitjà anual d'uns 3.800 habitatges britànics.
En termes d'innovació, el projecte ELEMENT també ha fet contribucions importants, desenvolupant un sistema de control intel·ligent que optimitza el rendiment de les turbines en anticipar i gestionar millor les càrregues mecàniques que afecten la seva operativitat. Aquest tipus de tecnologia podria augmentar la vida útil de les turbines i reduir més del 17% els costos energètics durant tot el cicle de vida.
Iniciatives i desenvolupaments a futur
Un altre avenç destacat és la turbina Orbital Marine Power O₂, que és considerada la més potent del món amb una capacitat de producció de 2 MW. Aquesta tecnologia ja està operativa a les illes Orcadas, Regne Unit, i té la capacitat d'abastir 2.000 llars anualment, a més de contribuir a la producció d'hidrogen verd mitjançant electròlisi.
El projecte D2T2, finançat per la Unió Europea, també ha aconseguit avançar en la reducció de costos operatius al eliminar caixes d'engranatges a les turbines i utilitzar un sistema de transmissió directa, cosa que permet generar electricitat amb corrents de baixa velocitat. Aquest avenç tecnològic ha permès reduir els costos de producció denergia mareomotriu en un 30%. Projectes similars, com ara NEMMO, estan millorant els materials de les pales per resistir l'erosió i els efectes del biofouling en entorns marins complexos.
L'energia mareomotriu, encara que encara en fase de desenvolupament en comparació amb altres fonts, és una tecnologia que té el potencial de convertir-se en una de les fonts principals d'energia renovable del futur. Els esforços actuals de recerca i els avenços en eficiència estan aplanant el camí cap a un futur més net i sostenible, en què les energies renovables juguen un paper cada cop més predominant. Gràcies a la seva predictibilitat, l'energia de les marees ofereix avantatges significatius davant d'altres renovables i amb una infraestructura adequada i més inversions, podria passar de ser una promesa a una realitat palpable.
Energia neta hi ha prou per cobrir àmpliament les necessitats de l ' "home", el que ens falta és la "màquina", que sigui capaç de recollir-la i concentrar-la de manera eficaç i rendible.