Per evitar l'ús de combustibles fòssils que provoquen un augment de l'escalfament global a causa de les emissions de gasos d'efecte hivernacle, cada cop són més els esforços a investigar i desenvolupar energies alternatives. Entre aquestes alternatives destaquen les energies renovables com la solar, eòlica, geotèrmica, hidràulica i de biomassa. Dins de la biomassa, trobem els biocombustibles, que són un tipus denergia renovable que sobté a partir de la matèria orgànica, i que tenen el potencial de substituir els combustibles fòssils. Això genera gran interès a causa dels seus beneficis tant mediambientals com econòmics. A continuació, explorem detalladament què són els biocombustibles, els seus orígens, tipus i avantatges.
Vols saber més sobre l'energia biocombustible?
Orígens i història de l'energia biocombustible
Els biocombustibles no són una invenció moderna. La història es remunta a més d'un segle. En els primers dies de la tecnologia de motors, grans innovadors com Rudolf Diesel y Henry Ford ja pensaven en alternatives al petroli. Diesel va crear el 1893 un motor que funcionava amb oli de cacauet, que amb el temps derivaria en l'ús del gasoil a causa de la conveniència i baix cost del petroli. En paral·lel, Henry Ford va fabricar el seu famós model T el 1908, el qual utilitzava etanol com a combustible. Fins i tot grans companyies com Standard Oil van promoure la barreja de gasolina amb etanol (25% d'etanol a les seves estacions de servei a la dècada de 1920).
No obstant això, després de la crisi del petroli a la dècada de 1970, els biocombustibles van reprendre la seva rellevància. Als Estats Units, la barreja de gasolina amb etanol va tornar a guanyar popularitat gràcies a incentius governamentals. A finals dels anys 80, es va començar a experimentar amb combustibles de segona generació, basats en cultius no alimentaris. Més recentment, actualment han sorgit els biocombustibles de tercera generació, impulsats per matèries primeres alternatives com les algues, que no competeixen amb els recursos alimentaris.
El biocombustible com a energia renovable
Una de les principals raons per apostar pels biocombustibles és que són una font d'energia renovable, és a dir, es produeixen a partir de biomassa vegetal o residus orgànics, en lloc de combustibles fòssils que triguen milions d'anys a formar-se. Els biocombustibles es poden renovar mitjançant cultius específics i la seva producció s'integra al cicle natural de captura i emissió de diòxid de carboni. Com a resultat, el seu ús ajuda a mitigar el escalfament global a més de contribuir a una menor dependència de recursos no renovables com ara el petroli o el carbó.
Entre els biocombustibles destaquen dos tipus més utilitzats a nivell mundial: el etanol i biodièsel.
Etanol com a biocombustible
El etanol és un dels biocombustibles més coneguts i es produeix principalment a partir de blat de moro o canya de sucre. Als Estats Units, al voltant de la meitat de la benzina venuda està barrejada amb E-10 (una barreja que conté un 10% d'etanol). El E-85, amb un 85% d'etanol, és utilitzat en vehicles de combustible flexible.
Durant el creixement del blat de moro, les plantes absorbeixen diòxid de carboni (CO2) de l'atmosfera mitjançant la fotosíntesi, cosa que compensa part del CO2 que s'emet durant la combustió de l'etanol en un vehicle. Això millora el seu perfil quant a reducció d'emissions de gasos d'efecte hivernacle.
A més, l'etanol també augmenta l'octanatge de la gasolina, cosa que resulta en una millor combustió i, per tant, en una reducció de les emissions contaminants.
Biodièsel
El biodièsel és un altre tipus de biocombustible àmpliament utilitzat. Es produeix a partir de olis vegetals, tant nous com usats, i de greixos animals. Aquest combustible és especialment popular perquè es pot fer servir en molts motors dièsel sense necessitat de realitzar modificacions majors en els motors.
El biodièsel emet menys contaminants que el dièsel tradicional i també té l'avantatge de ser biodegradable, cosa que redueix l'impacte ambiental en cas de vessament. A més, la seva producció sovint utilitza residus, com olis de cuina usats, cosa que afavoreix l'economia circular.
Avantatges de l'ús d'energia biocombustible
- Energia renovable i local: Es produeix a partir de matèria vegetal, cosa que permet que es renovi constantment i evita l'explotació de recursos finits com el petroli.
- Reducció de gasos amb efecte d'hivernacle: Durant el seu cicle de producció i ús, els biocombustibles tenen un impacte menor en les emissions de CO2 respecte als combustibles fòssils.
- Sobirania energètica: Els països productors de biocombustibles poden reduir la dependència econòmica dels exportadors de petroli.
- Incentius econòmics: S'incentiva la producció local de biocombustibles, millorant les economies rurals i la creació de llocs de treball en sectors agrícoles.
Desavantatges de l'ús d'energia biocombustible
Si bé els biocombustibles presenten nombrosos avantatges, també en tenen inconvenients:
- Alt consum d'aigua: La producció de matèries primeres per a biocombustibles, com el blat de moro o la canya de sucre, requereix una gran quantitat d'aigua, cosa que pot generar problemes de escassetat hídrica a zones seques.
- Emissions indirectes: Tot i que la crema de biocombustibles genera menys emissions que els combustibles fòssils, la seva procés de producció (incloent-hi l'ús de fertilitzants i la desforestació) pot augmentar l'impacte ambiental.
- Competència alimentària: La producció d'alguns biocombustibles de primera generació pot generar competència per l'ús de terres cultivables i afecta el preu dels aliments.
- Costos industrials: Tot i que els preus de producció estan disminuint, encara és més costós produir biocombustibles a gran escala comparat amb els combustibles fòssils.
Els biocombustibles representen una font prometedora denergia neta i renovable. Això no obstant, perquè el seu ús sigui veritablement sostenible, cal continuar desenvolupant tecnologies que respectin els recursos hídrics i que minimitzin la competència amb la producció d'aliments.