El carbó segueix sent una font energètica clau tot i ser un recurs que enfronta un declivi en el seu ús a alguns països. El 2006, representava el 25% de l'energia primària mundial, xifra que va augmentar al 29.6% el 2012. Actualment, es consumeixen aproximadament 184.000 quilograms de carbó per segon, cosa que equival a uns 5.8 mil milions de tones d'aquest mineral que es cremen anualment. Aquesta demanda continua sent elevada a països com la Xina i l'Índia, on el carbó és imprescindible per satisfer les seves necessitats energètiques creixents.
Reserves de carbó al món
Les reserves comprovades de carbó han patit fluctuacions al llarg del temps. Entre el 1999 i el 2005, l'estimació de la vida útil de les reserves globals va passar de 227 a 144 anys. Actualment, les reserves mundials de carbó es troben entre els 860.000 i 984.000 milions de tones, distribuïdes a més de 70 països. El carbó és una font energètica molt repartida geogràficament, permetent estabilitat als preus en comparació amb altres combustibles.
Els països més grans en termes de reserves són els Estats Units, amb més de 248.000 milions de tones, Rússia amb 162.000 milions i la Xina amb 143.000 milions. Altres països com Austràlia, Índia, Alemanya i Sud-àfrica també tenen importants quantitats de reserves. Aquestes xifres garanteixen un subministrament de carbó per més de 200 anys si el consum actual es manté estable.
Principals països productors i consumidors de carbó
El carbó és un recurs vital a molts països, sent la Xina el major productor i consumidor mundial, seguit de l'Índia i els Estats Units. La Xina representa més del 50% de la producció global de carbó, destacant-se pel seu desenvolupament continu de plantes industrials a base de carbó, malgrat els seus compromisos per reduir emissions de CO2. L'Índia, per la seva banda, segueix molt de prop la Xina en termes de producció, encara que amb menys intensitat.
Pel que fa a reserves globals de carbó, es destaquen els països següents:
- Estats Units: 248.000 milions de tones (23% de les reserves globals).
- Rússia: 162.000 milions de tones (16% de les reserves mundials).
- Xina: 143.000 milions de tones (12% de les reserves globals).
- Austràlia i Sud-àfrica: importants actors al mercat global de carbó, gràcies a les seves abundants reserves.
Tipus de carbó i els seus usos
Existeixen diferents tipus de carbó que es classifiquen segons el contingut de carboni i les propietats energètiques. Aquests es van formar a partir de restes vegetals atrapades a pantans sota altes pressions i temperatures al llarg de centenars de milions d'anys.
- antracita: Posseeix el major contingut de carboni (85%) i és el més eficient per a la producció de calor. Es fa servir en calderes industrials i calefacció.
- Bituminós: Té un contingut de carboni intermedi (45-86%) i s'empra especialment en la generació d'electricitat i la producció d'acer.
- Subbituminós: És més abundant i s'utilitza principalment per generar electricitat a causa de la seva eficiència energètica.
- lignit: També conegut com a carbó marró, té menor contingut de carboni i eficiència energètica, sent utilitzat majoritàriament en centrals elèctriques properes als jaciments per reduir costos de transport.
Impacte ambiental de l'ús de carbó
L'ús del carbó és una de les principals fonts d'emissió de CO2 al món, que representa fins al 40% de les emissions globals relacionades amb l'energia. Aquest problema persisteix malgrat els esforços internacionals, com ara l'Acord de París, per reduir les emissions i combatre el canvi climàtic. A més de CO2, la combustió del carbó genera altres contaminants com el diòxid de sofre (SO2) i els òxids de nitrogen (NOx), que contribueixen a la pluja àcida i altres problemes ambientals.
Tot i els esforços per reduir l'ús del carbó mitjançant l'adopció de noves tecnologies, com la captura i l'emmagatzematge de carboni (CCS), la transició cap a fonts d'energia més netes segueix enfrontant desafiaments, especialment en economies emergents que depenen del carbó per al desenvolupament econòmic. El cost i l'adopció d'aquestes tecnologies fan que sigui difícil reduir significativament l'impacte del carbó a curt termini.
El futur de l' carbó segueix sent incert, però és clar que segueix sent vital per a molts països. Mentre el món avança cap a fonts més sostenibles denergia, leficiència en la producció i el desenvolupament de tecnologies més netes seran clau per mitigar limpacte ambiental.