Una de les pitjors activitats que poden afectar el medi ambient i provocar danys extrems és el fracking. El seu nom traduït a l'espanyol és una fractura hidràulica. Aquesta tècnica ha generat una gran controvèrsia a causa dels seus possibles efectes nocius per al medi ambient i la salut de les persones. És molt probable que hagis sentit parlar del fracking als mitjans de comunicació, especialment des que el seu ús es va popularitzar a països com els Estats Units. També hi ha hagut intents d'implementar el fracking a altres països, inclosos diversos d'Europa i l'Amèrica Llatina.
En aquest article, explorarem profundament què és el fracking, com es duu a terme i els problemes ambientals i de salut que comporta. Analitzarem també els arguments a favor i en contra d'aquesta tècnica, així com els impactes que té sobre l'aigua, l'aire, el terra i el clima.
Què és el fracking
El fracking és una tècnica utilitzada per extreure gas natural i petroli del subsòl. Aquesta tècnica permet assolir jaciments que altrament serien difícils d'explotar a causa de la baixa permeabilitat de la roca que els conté, típicament formacions de pissarra o esquist. El procés consisteix a perforar un pou vertical que pot anar de 1.600 a 2.000 metres de profunditat, i després fer perforacions horitzontals per augmentar l'àrea d'extracció. Posteriorment, s'injecta a alta pressió una barreja d'aigua, sorra i productes químics a la roca mare. Aquest procés genera fractures a les roques, cosa que allibera el gas natural o petroli atrapat.
La barreja d'aigua utilitzada en el fracking conté petites quantitats d'additius químics, la composició dels quals varia segons l'empresa que realitza l'operació. La sorra, per la seva banda, es fa servir per mantenir obertes les fractures i evitar que es tornin a tancar. Tot i que la fracturació hidràulica ha permès accedir a recursos que abans eren econòmicament inviables, ha generat preocupacions importants, especialment a causa de l'ús extensiu d'aigua, la contaminació del sòl i les emissions de gasos d'efecte hivernacle.
El fracking s'ha estès ràpidament des de la dècada del 2010, especialment als Estats Units, on ha estat clau per a l'autosuficiència energètica. Tot i això, també ha causat controvèrsies en altres països, com el Regne Unit i Argentina, on les comunitats han protestat pels seus impactes en el medi ambient i la salut humana. En alguns països, com França i Espanya, s'ha arribat fins i tot a prohibir-ne l'ús a causa dels perills associats.
Com funciona el fracking
El funcionament del fracking comença amb la perforació d'un pou al terreny, que pot ser tant vertical com horitzontal. L'objectiu és assolir la formació rocosa que conté el gas o el petroli. Un cop aconseguida la zona desitjada, s'injecta a alta pressió una barreja d'aigua, sorra i additius químics dins del pou perforat. La pressió provoca l'obertura de petites fractures a la roca, cosa que permet l'alliberament dels hidrocarburs.
L'aigua en combinació amb altres productes químics té la funció de dissoldre certes parts de la roca, mentre que la sorra serveix com a apuntalant, és a dir, impedeix que les fractures col·lapsin i tornin a tancar durant l'extracció. Tot i que el gas o petroli extret és el resultat més visible, també circula cap a la superfície una considerable quantitat d'aigua contaminada amb substàncies químiques i elements naturals presents a les formacions rocoses, com ara metalls pesants i materials radioactius.
Un dels aspectes més criticats del fracking és que gran part dels productes químics utilitzats no es divulga al públic, cosa que genera desconfiança a les comunitats afectades. A més, el procés genera una considerable quantitat de deixalles, tant en forma d'aigua contaminada com de llots tòxics, que han de ser tractats adequadament per evitar impactes severs als aqüífers ia la salut de les persones.
Perills de l'fracking
El fracking comporta una sèrie de perills ambientals i per a la salut humana. Les preocupacions principals se centren en la contaminació de l'aigua i de l'aire, així com en els riscos sísmics. Com hem esmentat anteriorment, el fracking requereix l'ús d'una gran quantitat d'aigua que es combina amb químics tòxics. Aquesta barreja s'injecta al subsòl, cosa que pot portar a la contaminació d'aqüífers si el segellat dels pous no és adequat o si ocorren fuites. Això ha estat corroborat per investigacions com les dutes a terme per la Universitat de Duke i la Universitat de Cornell, que indiquen que les fracturacions poden introduir químics perillosos a les fonts d'aigua subterrànies.
A més, el fracking genera emissions de metà, un potent gas d'efecte hivernacle que és al voltant de 25 vegades més nociu que el CO2 en termes del seu impacte sobre l'escalfament global. Tot i que alguns defensen el fracking argumentant que el gas natural té menys emissions que el carbó, l'impacte del metà escapat durant l'extracció pot revertir aquest suposat benefici. Sense esmentar que les operacions de fracking sovint es troben en àrees rurals, cosa que ocasiona altres efectes col·laterals com la contaminació acústica i el deteriorament del paisatge.
Algunes de les substàncies químiques utilitzades en el fracking són conegudes per ser cancerígenes, com el benzè i el plom. S'estima que un de cada cinc químics utilitzats en la fracturació té propietats tòxiques, fet que suposa un problema addicional per a la salut de les persones que viuen a prop dels llocs d'extracció.
Impactes sobre el medi ambient
El fracking té una àmplia gamma dimpactes ambientals que van més enllà de la contaminació de laigua. A continuació, enumerem alguns dels aspectes més preocupants:
- Riscos durant la perforació: Les explosions o fuites de gas són comunes, i alguns productes químics utilitzats poden ser radioactius.
- Contaminació dels aqüífers: En injectar fins a 200.000 m3 d'aigua barrejada amb productes tòxics a cada pou, hi ha un alt risc de contaminar les reserves d'aigua subterrània.
- Contaminació de l'aire: Els gasos volàtils alliberats al procés, com el metà, contaminen l'aire local i agreugen el canvi climàtic.
- Sismes induïts: El fracking ha estat vinculat a l'augment de l'activitat sísmica en certes àrees, sobretot a regions properes a falles tectòniques.
A més d'aquests, el paisatge natural també és alterat de manera permanent, especialment per la construcció d'infraestructures i plataformes. Això pot desestabilitzar els ecosistemes naturals, afectant la flora i la fauna local. També hi ha un alt impacte en el consum energètic de les plantes de bombament utilitzades en el procés, cosa que porta a una demanda més gran de combustibles fòssils.
Ús de l'aigua al fracking
Un dels impactes més evidents i criticats del fracking és l?ús massiu d?aigua. Cada pou utilitza entre 4,5 i 13,2 milions de litres d'aigua per fracturar la roca, i se sumen additius químics que representen entre un 0,5 i un 2% del volum total. Aquests milions de litres d'aigua, que provenen majoritàriament de fonts locals, posen sota pressió els recursos hídrics, especialment en àrees on l'aigua ja és un recurs escàs.
El més preocupant és que gran part d'aquesta aigua no pot ser reutilitzada una vegada que es contamina amb els productes químics utilitzats en el fracking. Tot i els esforços per reciclar part de l'aigua, el fet és que milions de litres es perden per al cicle hidrològic i són injectats de nou en pous profunds, cosa que alhora pot generar moviments sísmics.
La contaminació dels mantells freàtics és un altre tema de preocupació. Tot i que les empreses que fan el fracking asseguren que les capes rocoses segellen qualsevol possible fugida, hi ha evidències que en alguns casos els productes químics han penetrat en fonts d'aigua utilitzades per a consum humà. A països com els Estats Units, s'han detectat productes tòxics, incloent-hi benzè i plom, a l'aigua potable de regions properes a àrees de fracking.
Fins i tot quan l'aigua contaminada torna a la superfície, el maneig de deixalles continua sent un problema sense resoldre. L'emmagatzematge a pous temporals oa llacunes d'evaporació pot posar en risc els ecosistemes locals.
Impacte sobre l'aire i l'atmosfera
El fracking no sols contamina l'aigua, sinó també l'aire. Diversos estudis han demostrat que les operacions de fracking generen emissions de gasos amb efecte d'hivernacle, especialment metà. Tot i que el gas natural es promociona com a font d'energia més neta que el carbó, les fuites de metà durant el procés tenen un impacte negatiu considerable perquè el metà és un gas molt més potent que el CO2 per a l'escalfament global.
A més, l'ús de maquinària pesant a les plantes de fracking també contribueix a la contaminació de l'aire. Aquestes màquines funcionen generalment amb combustibles fòssils, cosa que augmenta les emissions de carboni. La crema de gas en torxes (pràctica comuna en alguns llocs de fracking) també allibera contaminants atmosfèrics com òxids de nitrogen i compostos orgànics volàtils, els quals poden formar ozó troposfèric.
Els efectes sobre les persones poden incloure problemes respiratoris, especialment a les comunitats properes als llocs on es realitza fracking. La inhalació de partícules fines i els gasos tòxics poden provocar malalties cròniques, com ara l'asma, i altres afeccions pulmonars. A més, la contaminació acústica generada per la maquinària i el trànsit de vehicles contribueix a la degradació de la qualitat de vida a les àrees afectades.
En última instància, el fracking es presenta com una solució temporal a la demanda energètica, però les conseqüències poden ser persistents i difícils de mitigar. Tot i les regulacions imposades en alguns països, els desafiaments ambientals que planteja aquesta tècnica continuen sent un tema candent de debat a tot el món.